Kutu dan Dinosaurus

Kutu merupakan serangga kecil yang kerap hinggap sekaligus menghisap darah dikepala anak-anak itu ternyata mempunyai sejarah hidup yang amat panjang. Sama panjangnya dengan riwayat hidup makhluk purbakala yang juga merupakan idola dari setiap anak kecil, yaitu dinosaurus. Hubungan antara kutu dan dinosaurus mempunyai keterkaitan yang sangat kuat. Sebab dinosauruslah yang merupakan tempat pertama kalinya kutu bersarang.

Menurut  Kevin Johnson peneliti dari University of Illions seperti dimuat dalam jurnal Biology Letters, melakukan penelitian menggunakan data fosil dan molekuler untuk melacak evolusi  dengan pejamu (host/inang). Terbukti bahwa leluhur kutu mulai melakukan diversifikasi dan evolusi sebelum masa kepunahan massal yang menghapus dinosaurus dari muka bumi sekitar 65 juta tahun lalu.

Kutu berhasil mengembangkan metode unik untuk menghindari pertahanan dari inang. Kutu unggas misalnya, mempunyai tubuh yang lebih panjang sehingga memungkinkan mereka menyisipkan diri diantara bulu. Contoh lainnya kutu tikus tanah, yang memiliki alur dibagian atas kepala sehingga mampu mengatupkan diri ke sehelai rambut. Spesialisasi ini membuat sulit bagi kutu untuk beralih ke inang lain. Akibatnya, sejarah evolusi mereka sangat erat dengan penjamunya.

Johnson dan koleganya mendesain pohon silsilah kutu dengan membandingkan gen dari DNA sekitar 69 jenis kutu. Perubahan urutan gen diukur berdasarkan keterkaitan antara spesies yang berbeda pada kelompok yang sama (misalnya organisme dalam satu keluarga atau genus yang sama).

Berdasarkan penelitian tersebut , Johnson menyimpulkan bahwa burung atau unggas dan mamalia bukanlah merupakan inang kutu yang pertama, melainkan dinosaurus. Johnson juga menjelaskan, pada masa lalu, banyak ahli yang menduga evolusi kutu dimulai sebelum era kepunahan massal, namun ada juga yang memperkiran evolusi dimulai pasca kepunahan massal. Johnson juga mengatakan bahwa "Studi kami menunjukkan bahwa kutu menjadi parasit sekitar 100-125 juta tahun lalu atau ketika makhluk hidup purba ada yang mulai mempunyai bulu.